Соц-арт возник в СССР в начале 1970-х как реакция на официальное искусство социалистического реализма. Термин придумал искусствовед Борис Гройс по аналогии с американским поп-артом – только вместо рекламных образов художники использовали советскую пропагандистскую символику.
Основателями направления стали Виталий Комар и Александр Меламид, создавшие в 1972 году первые работы в этой стилистике. Их картины имитировали парадные портреты вождей и агитационные плакаты, но с едва уловимой иронией. Параллельно работал Эрик Булатов, превращавший советские лозунги в объекты художественного анализа – его «Слава КПСС» (1975) стала хрестоматийным примером соц-арта.
Движение развивалось в подполье до середины 1980-х. Художники показывали работы в квартирах и на дачах, участвовали в «бульдозерной выставке» 1974 года. Илья Кабаков создавал инсталляции из советского быта, Леонид Сокова соединял символы СССР и США в одном объекте.
После перестройки соц-арт вышел из подполья. В 1990-е годы направление трансформировалось – появились новые интерпретации у Олега Кулика, группы АЕС+Ф. Сегодня произведения классиков соц-арта входят в собрания крупнейших музеев мира, а сам термин стал обозначением целой эпохи в русском искусстве.